O petróleo
é um óleo escuro formado por uma mistura complexa de substâncias,
principalmente hidrocarbonetos. Entre eles, encontramos não apenas os alcanos,
mas também alcenos e arenos. Aparecem também, na composição do petróleo,
substâncias que contêm nitrogênio e enxofre. Os cientistas aceitam hoje em dia
a teoria de que o petróleo tem origem fóssil. Nas refinarias, os componentes do
óleo bruto são separados em frações pelo processo denominado destilação
fracionada.
Cada
uma das frações do petróleo é ainda uma mistura complexa de hidrocarbonetos. A
gasolina apresenta, em sua constituição, vários componentes, a maioria
hidrocarbonetos, mas também compostos sulfurados que estão relacionados ao
aparecimento de chuva ácida.
O
petróleo também pode ser submetido a processos químicos como o craqueamento (ou
cracking), um processo em que moléculas maiores são convertidas em outras
menores por simples aquecimento ou aquecimento na presença de catalisadores.
O
craqueamento é um processo complexo, porque, nele, a quebra de um alcano de
cadeia maior produz vários compostos de cadeias menores – alcanos, alcenos e
até carbono e hidrogênio. Esse processo é usado para melhorar a qualidade da
gasolina produzida por destilação fracionada e para obter matérias-primas
importantes para a indústria, como o etileno, H2C= =CH2,
utilizado na fabricação de polímeros plásticos.
Outro
processo químico importante é a reforma catalítica (reforming). Nesse caso,
alcanos de cadeia normal são aquecidos na presença de catalisadores e originam
outros hidrocarbonetos de cadeia ramificada, cíclicos ou mesmo aromáticos.
A
reforma catalítica também permite melhorar o desempenho das gasolinas nos
motores dos automóveis.
GÁS
NATURAL
O
gás natural é encontrado em bolsões no subsolo, associado ou não ao petróleo.
Normalmente, o gás natural consiste em, pelo menos, 95% de hidrocarbonetos,
sendo o restante constituído de nitrogênio, N2(g), gás carbônico, CO2(g)
e, algumas vezes, sulfeto de hidrogênio, H2S(g). O
principal componente do gás natural é o metano, CH4(g), representando mais de 90% de seu volume. É importante não confundirmos o gás
natural, que costuma ser denominado GNV (gás natural veicular), com o GLP (gás
liquefeito de petróleo). Este último é formado por uma mistura de alcanos com
predomínio daqueles que têm três ou quatro carbonos em suas moléculas.
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